El veganismo, según a quién se consulte, es un estilo de vida que evita deliberadamente los productos animales para combatir preocupaciones como el metano generado por las vacas, que influye en el cambio climático y podría alargar la vida. Por otro lado, se considera una postura de moda que implica una señal de virtud y se relaciona con personas con una ingesta proteica insuficiente y problemas reproductivos.

Estos dos ámbitos, el veganismo y la industria automotriz, han comenzado a converger recientemente. Por ejemplo, los fabricantes de vehículos eléctricos ahora destacan los interiores sin cuero, a menudo incorporando la etiqueta "vegano" en su marketing. Esta transformación comenzó cuando PETA impulsó a Tesla en 2015 a convertirse en el fabricante pionero de automóviles libres de crueldad animal. Desde 2017, todas las ediciones de Tesla cuentan con asientos de cuero sintético.

Con el tiempo, el cuero vegano se ha convertido en la norma en los coches eléctricos de alta gama. Marcas como Rivian, Polestar y Porsche proponen alternativas para interiores de cuero vegano. Incluso Continental, reconocida por sus neumáticos, sensores y encantadores robots, hizo alusión al cuero vegano en una reciente reunión tecnológica. Se opta por el término "vegano" debido a sus asociaciones más favorables en comparación con alternativas como el cuero "sintético" o "imitación".

Sin embargo, el concepto de cuero vegano no es innovador, y no todos los sustitutos son soluciones innovadoras de origen vegetal diseñadas para proteger el medio ambiente. Por ejemplo, Fabrikoid, introducido por DuPont en 1915, era un cuero sintético fabricado con tela de algodón recubierta de nitrocelulosa. Este material se utilizó en el Modelo T de Ford. Muchos cueros sintéticos modernos, como Naugahyde y SofTex, están compuestos esencialmente de plástico, no son biodegradables y presentan dificultades para el reciclaje.

Sin embargo, existen alternativas sostenibles. Empresas como Polestar emplean MicroTech, fabricado con vinilo renovable y poliéster reciclado. Mercedes-Benz fabrica cuero vegano a partir de raíces de hongos y presentó cuero de cactus en un prototipo. También existen cuero de hongo , popularizado por Robert Downey Jr., y una alternativa de cuero a base de posos de café de Continental. Además, existen cueros naturales de origen responsable, como los de Bridge of Weir.

Es importante reconocer que no todos los sustitutos de cuero veganos o de origen animal son iguales. Las opciones de origen biológico no siempre ofrecen la misma escalabilidad o durabilidad, y no todos los proveedores de cuero animal priorizan la sostenibilidad. Así como la producción de leche de almendras no es universalmente más ecológica que la de leche de vaca de origen local, no existe una solución universal.